Para identificar gases volcánicos potencialmente nocivos, científicos desplegaron un robot con forma de perro para recorrer las pendientes del monte Etna, en la costa de Sicilia, al sur de Italia.

Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zurich) incorporaron un espectrómetro de masas de fabricación suiza al vehículo autónomo ANYmal, con el fin de detectar emanaciones mientras se desplaza por los bordes inestables del cráter, reduciendo así el riesgo de exponer a personas en zonas peligrosas.

De acuerdo con el equipo, el robot también cuenta con otros sensores y utiliza inteligencia artificial para aprender y tomar decisiones con base en su entorno.

Las tres misiones de campo realizadas en las faldas del Etna alcanzaron niveles de autonomía de entre 93 y 100%. Además, el sistema localizó ocho fuentes de helio colocadas de manera deliberada como sustituto de emisiones naturales.

En otra exploración teleoperada cerca de fumarolas, se detectaron concentraciones de dióxido de azufre y dióxido de carbono, mientras que mediciones manuales permitieron confirmar la ubicación de estos puntos de emisión.

Los vulcanólogos monitorean los gases debido a que sus variaciones pueden ofrecer indicios tempranos de la actividad subterránea. Conforme el magma asciende, la presión disminuye y las sustancias volátiles disueltas se liberan, lo que en algunos casos modifica las emisiones superficiales antes de una erupción.

(APHA)